天然橡膠是指由植物產(chǎn)生的橡膠，以區(qū)別于由化學(xué)工藝合成的合成橡膠。雖然能夠生產(chǎn)天然橡膠的植物有很多種，但具有商業(yè)價(jià)值的只有巴西橡膠（Heveabrasiliensis），目前其產(chǎn)量已占世界天然橡膠總產(chǎn)量的99%以上。
目前橡膠種植業(yè)已成為熱帶地區(qū)許多國家經(jīng)濟(jì)的重要組成部分。1999年，世界天然橡膠產(chǎn)量為659萬噸，產(chǎn)銷大體平衡。據(jù)國際橡研究專家預(yù)測，到2001年，世界需彈性體1710萬噸，其中天然橡膠789萬噸。在1999年世界總產(chǎn)量的659萬噸中，亞洲566.1萬噸，占85.9%：而東南亞諸國生產(chǎn)了477.5萬噸，占72.5%。
東南亞是世界天然橡膠的主產(chǎn)地。主產(chǎn)國有泰國、馬來西亞、印尼、越南等。馬來西亞在天然橡膠發(fā)展頂峰時(shí)，植膠面積曾達(dá)220萬公頃。至1998年還有160萬公頃，2000年有120萬公頃。1988年年產(chǎn)量曾達(dá)160萬噸，近年僅有一半左右，面積減少、產(chǎn)量降低的根本原因是生產(chǎn)成本高，無利可圖，膠園紛紛更新改種油棕和熱帶作物，膠園勞力流向更有吸引力的產(chǎn)業(yè)。近年馬來西來重視了橡膠制品工業(yè)的發(fā)展，使更多的天然橡膠在?本地消費(fèi)。從多方面分析，馬來西亞在今后一段時(shí)間內(nèi)，年產(chǎn)干膠大體是80萬噸左右。
據(jù)泰國業(yè)內(nèi)權(quán)威人士分析，泰年均產(chǎn)干膠220萬噸。由于勞力不足，施肥量少，大量死皮，放任割膠，到21世紀(jì)初將降至年產(chǎn)180萬噸的水平。受馬來西亞的影響，泰南部已計(jì)劃縮小植膠面積改種油棕、水果和林木，而在東北部大量發(fā)展橡膠，但速度緩慢。泰近年國內(nèi)天然橡膠消費(fèi)量僅占產(chǎn)量的9%，但目前泰國在千方百計(jì)增加本國的消費(fèi)，因?yàn)檗I車以每年100萬輛以上速度增加，世界上很多大汽車生產(chǎn)商在泰建廠，泰已成為世界10大轎車生產(chǎn)國之一。產(chǎn)量下降和消費(fèi)增大必然導(dǎo)致泰國出口原料膠的減少。印尼的植膠面積最大，單產(chǎn)最低，而植膠條件很好，增產(chǎn)的潛力也最大。但由于該國政局不穩(wěn)，嚴(yán)重影響了天然橡膠業(yè)的發(fā)展。印度年產(chǎn)天然橡膠約60萬噸，植膠面積和生產(chǎn)能力大體定型。印度是一個(gè)大國，隨著工業(yè)化的進(jìn)程，橡膠還需要部分進(jìn)口。越南近年天然橡膠生產(chǎn)發(fā)展也很快，目前擁有21個(gè)國營大橡膠種植公司，產(chǎn)膠量占全國總產(chǎn)量的85%左右，加上其它橡膠種植園，到2020年可望年產(chǎn)天然橡膠50萬噸。緬甸、柬埔寨也有一定的發(fā)展，但產(chǎn)量較小。進(jìn)入90年代，非洲天然橡膠呈現(xiàn)萎縮狀態(tài)，其生產(chǎn)量占僅世界總產(chǎn)的4～5%。隨著馬來西亞、泰國、印尼等世界主要產(chǎn)膠大國從土地比較效益降低、勞動(dòng)力成本上漲、工業(yè)化進(jìn)程加快等原因，在今后若干年里，世界天然橡膠可能會(huì)出現(xiàn)供不應(yīng)求的局面。
至1999年，我國已在海南、云南、廣東、廣西、福建五省區(qū)建立了橡膠基地，植膠面積發(fā)展到63.09萬hm2（世界第四位），年產(chǎn)干膠48.96萬噸（世界第五位）。